По уровню квалификации выпускаемых кадров екатеринбургские вузы являются одними из ведущих в России, в частности по количеству выпускников, представляющих нынешнюю управленческую элиту России, екатеринбургские вузы уступают только вузам Москвы и Санкт-Петербурга. В настоящее время в городе имеется 20 собственных государственных вузов, в которых в общей сложности обучается более 140 тысяч студентов: По уровню квалификации выпускаемых кадров екатеринбургские вузы являются одними из ведущих в России, в частности по количеству выпускников, представляющих нынешнюю управленческую элиту России, екатеринбургские вузы уступают только вузам Москвы и Санкт-Петербурга. В настоящее время в городе имеется 18 государственных вузов, в которых в общей сложности обучается более 140 тысяч студентов. Кроме этого, в городе открыто 14 негосударственных вузов, в том числе одно муниципальное учреждение — Екатеринбургская академия современного искусства и и одно церковное — Екатеринбургская духовная семинария. Старейший и, пожалуй, наиболее известный негосударственный вуз Екатеринбурга, открытый 27 декабря 1990 года — это Гуманитарный университет — единственный в Урало-Сибирском регионе негосударственный вуз, имеющий статус университета. В Екатеринбурге имеется единственный военный вуз, один из 7 военных вузов страны — Екатеринбургский артиллерийский институт (ЕкАИ). В настоящее время ведется закрытие ЕкАИ. Военный вуз попал под сокращение в рамках военной реформы Министра обороны РФ Анатолия Сердюкова.

Также в городе существуют филиалы иногородних вузов, в том числе Уральский филиал Российской экономической академии имени Г. В. Плеханова, Уральский филиал Российской академии частного права, Екатеринбургский филиал Уральского государственного университета физической культуры, Екатеринбургский филиал Университета Российской академии образования, Екатеринбургский филиал Московского государственного гуманитарного университета имени М. А. Шолохова и другие.

В 2005 году по инициативе губернатора Свердловской области Э. Э. Росселя начал разрабатываться проект Большого евразийского университета (БЕГУ), который предусматривал объединение 13 ведущих вузов города и 10 научно-исследовательских институтов УРО РАН, создание технопарков, административно-информационного центра, включающего библиотеку, поликлинику, спортивные и культурно-развлекательные модули. В ходе проектирования в генеральном плане Екатеринбурга был выделен участок 1,5 тыс. га в районе озера Шарташ. Однако в декабре 2008 года было объявлено о закрытии проекта БЕГУ и формирования на базе его наработок проекта Уральского федерального университета (УрФУ), получившего поддержку правительства России.